O programa de Cátedras da UNESCO foi lançado em 1992 junto com o programa UNITWIN (University twinning), com o objetivo de oferecer formação por meio do intercâmbio de conhecimentos e o espírito de solidariedade entre os países em desenvolvimento. Mais especificamente os dois programas visam: o fortalecimento da educação superior nos países em desenvolvimento; a promoção e facilitação de cooperação internacional (norte-sul e sul-sul) no campo da educação superior e a promoção da formação, pesquisa e outras atividades para a produção de conhecimento em consonância com os objetivos e as diretrizes dos programas e áreas de alta prioridade para a UNESCO (Educação para Todos, Água e ecossistemas, Ciência e Ética, Diversidade Cultural e Informação para Todos).
A maioria dos projetos é interdisciplinar e incluem instituições e vários setores da UNESCO, desde a sede em Paris até os escritórios nacionais, centros e institutos. Atualmente existem 638 cátedras e 60 redes UNITWIN, que envolvem mais de 770 instituições em 126 países diferentes. No Brasil existem 25 cátedras, distribuídas entre as cinco regiões do país com menos densidade nas regiões Norte e Nordeste.
No campo da Educação de Jovens e Adultos, a Cátedra da UFPB/UFPE/UFRN é a única no Brasil. Em âmbito internacional, existem três outras Cátedras com a temática de EJA, na China onde o foco é Alfabetização e Educação de Adultos para a Capacitação de Pessoas em Áreas Rurais (Universidade Agrícola de Henei, Baoding), em Marrocos voltada para a Educação de Adultos e Alfabetização (Universidade Mohammed V, Souissi) e na Nigéria com ênfase no Uso de Tecnologias em Educação Não-Formal e Adultos (Universidade de Ibadan).
A Cátedra UNESCO de EJA tem o formato de uma rede interinstitucional, proposta e coordenada pelas Universidades Federal da Paraíba (UFPB), Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) e Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN), que promove eventos, formação de educadores, publicações, documentação, debates e pesquisas, intercâmbios regionais, nacionais e internacionais, além de outras atividades no campo da EJA.
Promover e incentivar cursos, seminários, eventos científicos e atividades de pesquisa, ensino-aprendizagem, documentação e disseminação de informações na área da educação de jovens e adultos.
1 – Na área de cursos, seminários e eventos: promover e incentivar atividades de debates, registro e publicação de temas que desenvolvam referenciais teórico-metodológicos da educação de jovens e adultos.
2 – Promover cursos de formação em EJA para educadores e gestores brasileiros, africanos e latino-americanos.
3 – Na área de pesquisa e ensino-aprendizagem: promover e incentivar a investigação das temáticas históricas e contemporâneas da educação de jovens e adultos em conexão com os respectivos programas de pós-graduação de cada Universidade envolvida e com parcerias de outras instituições.
4 – Na área de documentação e disseminação de informações: constituir um amplo banco de dados com a catalogação de dissertações e teses, publicações e anais de eventos e confecção de um portal da Cátedra que dissemine todas as informações colhidas e sistematizadas da educação de jovens e adultos.